What should we take into account when promoting the digital transformation of small businesses in Latin America?
Written by Mauricio Romero, Research and Investigation Coordinator, Fundación Capital
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In Latin America, small businesses play a central role and serve as key contributors to the economic development of the region. They play a decisive role in generating employment opportunities, and for many consumer goods companies, they represent a strategic ally in the commercialization of their products.
With the arrival of the COVID-19 pandemic, many small businesses have suffered a severe setback, some have had to close down, others have seen a drastic decrease in sales, and for others, the pandemic has forced them to transform and generate new forms of marketing and customer relations.
With the current crisis, the need to generate digital transformation processes for stores and small businesses is even more relevant than ever. According to some international references, there is growing evidence that shows that businesses that have incorporated digital transformation processes have managed to better face the crisis and some of them have even managed to increase their sales.
Although micro and small businesses play a central role for economic growth and employment generation in the region, according to Mackensey’s report, Latin America’s Missing Middle (May 2019), there is a segment of small businesses in the region whose dynamism is stagnating, but that, through digital transformation, could increase their productivity levels.
At a regional level, Fundación Capital has worked together with various partners to design digital solutions for the growth and strengthening of micro and small businesses. In Mexico, we have been working since 2018 with the “Centro para el Desarrollo Empresarial del Pequeño Comercio de Abarrotes” (CEDEPEC) to digitize a training program that seeks to offer shopkeepers different tools for management, administration, and marketing. Meanwhile, in alliance with Banco Mundo Mujer and Fundación de la Mujer, a personal finance application (Cuenta tus Cuentas, or “Count Your Accounts”) was designed to help Colombian small business owners and entrepreneurs keep track of their accounts, make savings projections, and assess their debt capacity. Also in Colombia, work has been done with the government program “Banca de las Oportunidades” in search of solutions to promote digital payments in small businesses, and also, solutions have been designed to promote the strengthening of banking correspondents in rural areas of the country.
Based on Fundación Capital’s experience with micro and small businesses, the following are some recommendations for different organizations interested in promoting digital transformation processes to strengthen small businesses in the region:
- It is important to offer specific channels of information access according to the types of business and their production cycles.
Small shops and the traditional sector comprise a very wide spectrum of businesses, ranging from the sale of food (grocery stores), to offering beauty services (hairdressers), to the sale of medicines and personal care items (drugstores). When developing digital solutions for small businesses, it is necessary to understand this diversity, since their information and management needs are different depending on the business they are in. Additionally, the production cycle of each business is different and defines their needs. For example, there are consolidated businesses with many years of experience that require digitization processes to help them become more competitive. On the contrary, there are recently created businesses whose main need is to strengthen their formalization processes and create marketing strategies to position themselves in their communities.
Understanding these differences is key to designing an adequate offer, to avoid falling into the trap of designing solutions with generalist characteristics that fail to respond to the specific needs of each business.
2. It is advisable to introduce a communication scheme that incorporates a concept of peer learning.
Small shopkeepers are often practical people who have learned to run their business through empirical experience and without the need for formal training.
Currently, there are several experiences aimed at strengthening the competitiveness of businesses by providing the administration and management of their businesses with tools and key concepts. However, it is essential to acknowledge the way in which these messages are transmitted and the means of communication used for this purpose. Business owners feel more comfortable and are more receptive when they are offered messages transmitted through other business owners. They go beyond technical or academic concepts and value the advice given by their peers. In this context the notion of peer learning becomes more relevant, justified by the transfer of information and advice, based on practical and direct experience with running a business.
3. Need for practical business management tools and resources
Shopkeepers often have very intense work schedules, with long working hours that may even involve up to 12 hours of work per day. In other words, small shopkeepers are often very busy people who do not have time to access or use tools that do not offer them a tangible, direct, and practical benefit. For this reason, it is advisable to design digital tools that are easy to use and that help them cover specific needs related to the management of their businesses. The use of simulators represents a practical resource that can help them to better manage and visualize activities related to inventory management, debt management, and projections related to savings and debt capacity. These types of simulators are practical, user-friendly resources, which traders can utilize according to their specific and immediate needs.
4. New relevant content during the COVID-19 crisis
During the current context of confinement and social distancing measures, new needs related to information access have emerged among shopkeepers. In this particular case, through a survey carried out by Fundación Capital with small business owners in Colombia, it was found that shopkeepers wish to access information related to four particular thematic areas:
i) Information on how to adopt biosecurity measures that comply with local regulations and enable them to continue to function in the context of COVID-19.
ii) Access to detailed information on how to access the different economic aid programs being launched by the governments of the region.
iii) Access to information on tax relief initiatives.
iv) Information on financing sources or lines of credit aimed especially at small business owners.
5. The importance of digital transformation is not entirely obvious to small businesses
Despite the global consensus on the importance of digital transformation to strengthen and sustain small businesses, it is not entirely evident to the merchants themselves, and many of them do not clearly identify the benefits offered by digital transformation processes. For many shopkeepers, acquiring technology is perceived as an additional cost without tangible benefits, and although many small business owners have turned to social networking (especially WhatsApp) to market their products, there is still a long way to go in terms of accepting digital payments or digitizing inventory and control processes (many business owners keep track of their sales manually).
The benefits of digital transformation are not necessarily perceived by businesses, and when promoting them, it is necessary to develop dissemination and communication strategies where through concrete demonstrations, and peer testimonies, merchants can more clearly identify the benefits of the digital transformation.
6. It is key to work from an Ecosystem perspective.
A final recommendation is to devise initiatives from an ecosystem perspective, through which joint work is integrated with the different actors related to the sector. Financial institutions, transactional networks, aggregators, the public sector, consumer goods companies and different fintech organizations are some of the main actors, which together with the shopkeepers themselves and the consumers, make up the ecosystem of the traditional sector. As the different actors adopt more digital transformation processes, and are more sensitive to the importance of technology, small business owners will in turn become much more aware and will be able to identify more easily the benefits of digital transformation. One of the clearest examples of this is the adoption of digital payment methods. A strategy focused only on the acceptance of digital payments among shopkeepers will not be successful if parallel strategies are not carried out to encourage the use of digital payments among consumers; and in turn, raising awareness among shopkeepers and consumers about the advantages of digital payments is not enough, if networks, aggregators or consumer goods companies do not develop transactional systems that favor the use of e-money.
Since before the arrival of COVID-19, Fundación Capital has been working on the development of different digital solutions aimed at the strengthening and promotion of entrepreneurial skills, the adoption of business management tools, and the stimulation of economic and financial capacities, among micro and small business owners and entrepreneurs.
Some of these solutions are presented below:
DIMO: A training and communication application for bank correspondents.
Superempresarias (“Super Entrepreneurs”): An edutainment application for women entrepreneurs who want to boost their businesses.
Cuenta tus Cuentas (“Count Your Accounts”): A personal finance application that helps separate home and business finances.
Apptitude: An application whose content teaches practical lessons on entrepreneurship, financial education and life skills.
Calculators/Simulators:
Tu Ahorro (“Your Savings”): This application supports the user in the step-by-step process of their savings plan.
Tus Cuentas (“Your Accounts”): It is a tool for recording and tracking the user’s income and expenses on a daily basis.
Tu Deuda (“Your Debt”): A tool to calculate the total value that a credit will have at the end of the defined time to pay it.
Tu Capacidad de Pago (“Your Ability to Pay”): A tool that recommends how much debt the user could get into, based on their expenses and income.
¿Qué debemos tener en cuenta a la hora de impulsar la transformación digital de los pequeños comercios en América Latina?
Escrito por Mauricio Romero, Coordinador de Investigación y Evaluación, Fundación Capital.
En América Latina los pequeños negocios tienen un protagonismo y aporte central en el desarrollo económico de la región. Juegan un rol transcendental en la generación de empleo, y para muchas empresas de consumo masivo, representan un aliado estratégico en la comercialización de sus productos.
Con la llegada de la pandemia del Covid-19, muchos pequeños comercios han sufrido un fuerte revés, algunos han tenido que cerrar, otros han visto una disminución drástica en sus ventas, y para otros, la pandemia les ha obligado transformarse y generar nuevas formas de comercialización y relacionamiento con sus clientes.
Con la actual crisis, la necesidad de generar procesos de transformación digital para las tiendas y pequeños comercios, es aún más relevante que nunca, y según algunos referentes internacionales, hay una evidencia creciente que muestra que los negocios que han incorporado procesos de transformación digital, han logrado afrontar mejor la crisis e incluso, algunos de ellos han logrado incrementar sus ventas.
Aunque los micro y pequeños comercios juegan un papel central para el crecimiento económico y generación de empleo en la región, según el reporte de Mackensey Latin America’s Missing Middle (Mayo 2019), en la región existe un segmento de pequeñas empresas cuyo dinamismo está estancado, pero por medio de la transformación digital podrían incrementar sus niveles de productividad.
A nivel regional, Fundación Capital ha trabajado de forma conjunta con diversos aliados con el fin de diseñar soluciones digitales en pro del crecimiento y fortalecimiento de los micro y pequeños comercios. En México se viene trabajando desde 2018 con el “Centro para el Desarrollo Empresarial del Pequeño Comercio de Abarrotes” (CEDEPEC) para la digitalización de un diplomado que busca ofrecer a los tenderos, diferentes herramientas de gestión, administracion y mercadeo. Por su parte, en alianza con el Banco Mundo Mujer y la Fundación de la Mujer, se diseñó una aplicación de finanzas personales (Cuenta tus Cuentas) que sirve a los pequeños comerciantes y emprenededores colombianos, a llevar un registro de sus cuentas y realizar proyecciones de ahorro y capacidad de endeudamiento. También en Colombia se ha venido trabajando con el programa de gobierno “Banca de las Oportunidades” en la busqueda de soluciones para promover los medios de pago digitales en los pequeños comercios, y también, se han diseñado soluciones para promover el fortalecimiento del canal de corresponsales bancarios en las zonas rurales del país.
Basados en la experiencia de Fundación Capital con los micro y pequeños comercios, a continuación se ofrecen algunas recomendaciones dirigidas a las diferentes organizaciones interesadas en promover procesos de transformación digital en pro del fortalecimiento de los pequeños negocios en la región:
1. Es importante ofrecer canales de acceso a información en función de los tipos de negocio y sus ciclos productivos.
Los pequeños comercios y el canal tradicional comprenden un espectro muy amplio de negocios, que va desde la venta de alimentos (tiendas de abarrotes), hasta el ofrecimiento de servicios de belleza (peluquerías), pasando por la venta de medicamentos y artículos de cuidado personal (droguerías). A la hora de desarrollar soluciones digitales dirigidas a los pequeños comercios, es necesario comprender esta diversidad, ya que en función del rubro que desempeñan, sus necesidades de información y gestión son diferentes. Adicionalmente, el ciclo productivo de cada negocio es diferente y define sus necesidades. Por ejemplo, hay negocios consolidados con muchos años de experiencia que requieren de procesos de digitalización que les ayude a afianzarse e incrementar su competitividad. Por el contrario, hay negocios de reciente creación, cuya necesidad principal es afianzar sus procesos de formalización y crear estrategias de mercadeo para posicionarse en sus comunidades.
Entender estas diferencias es clave para diseñar una oferta adecuada, evitando caer en la trampa de diseñar soluciones con características generalistas que no logran responder a las necesidades específicas de cada negocio.
2. Es recomendable introducir un esquema de comunicación que incorpore un concepto de aprendizaje entre pares.
Los pequeños comerciantes suelen ser personas prácticas que han aprendido a manejar su negocio a través de la experiencia empírica y sin la necesidad de acceder a capacitaciones formales.
Actualmente, hay varias experiencias dirigidas a fortalecer la competitividad de los comercios a través del ofrecimiento de herramientas y conceptos claves para la administración y gestión de sus negocios. Sin embargo, es fundamental reconocer la forma en que estos mensajes son transmitidos y los recursos comunicacionales que se utilizan para este fin. Los comerciantes se sienten más cómodos y son más receptivos cuando se les ofrecen mensajes transmitidos a través de otros comerciantes. Ellos más allá de los conceptos técnicos o académicos, valoran el consejo dado por sus pares. En este contexto la noción de aprendizaje entre pares cobra mayor relevancia, justificada por la transferencia de información y consejos, basada en la experiencia práctica y directa con el manejo de los negocios.
3. Necesidad de herramientas y recursos prácticos para el manejo de negocios
Los comerciantes suelen tener rutinas de trabajo muy intensas, con horarios laborales extensos que incluso implican hasta 12 horas de trabajo diario. En otras palabras, los pequeños comerciantes suelen ser personas muy ocupadas que no tienen tiempo para acceder ni utilizar herramientas que no los ofrezca un beneficio práctico tangible y directo. Por esta razón, es recomendable diseñar herramientas digitales de fácil consulta que les ayude a cubrir necesidades concretas relacionadas con la gestión de sus negocios. La utilización de simuladores representa un recurso práctico que les puede ayudar a tener una mejor gestión y visualización de actividades relacionadas con el manejo de inventarios, el manejo de las deudas, y proyecciones relacionadas con la capacidad de ahorro y endeudamiento. Este tipo de simuladores constituyen recursos prácticos de fácil consulta, a los que los comerciantes pueden acudir en función de sus necesidades concretas e inmediatas.
4. Nuevos contenidos relevantes durante la crisis del Covid-19
Durante el actual contexto marcado por la generalización de las medidas de confinamiento y distanciamiento social, han surgido nuevas necesidades de información entre los comerciantes. En este caso particular, a través de una encuesta realizada por Fundación Capital con pequeños comerciantes en Colombia, se encontró que los comerciantes desean acceder a información relacionada con cuatro áreas temáticas particulares:
i) Información sobre cómo adoptar medidas de bioseguridad que se ajusten a la normatividad local y les permita seguir funcionando en el contexto del Covid-19.
ii) Acceso a información detallada sobre cómo acceder a los diferentes programa de auxilios económicos que están lanzando los gobiernos de la región.
iii) Acceso a información sobre iniciativas de alivio fiscal.
iv) Información sobre fuentes de financiación o líneas de crédito dirigidas especialmente a los pequeños comerciantes.
5. La importancia de la transformación digital no es del todo evidente para los pequeños comercios.
Pese al consenso mundial sobre la importancia de la transformación digital para el fortalecimiento y mantenimiento de los pequeños comercios, esto no es del todo evidente para los propios comerciantes, y muchos de ellos no identifican con claridad cuáles son los beneficios ofrecidos por los procesos de transformación digital. Para muchos comerciantes, la adquisición de la tecnología se percibe como un costo adicional sin beneficios tangibles, y aunque muchos comerciantes han recurrido a las redes sociales (especialmente WhatsApp) para comercializar sus productos, todavía hay un gran camino por recorrer en términos de aceptación de medios de pagos digitales o digitalización de los procesos de control e inventario (muchos comerciantes llevan un control de sus ventas de forma manual).
Los beneficios de la transformación digital no son necesariamente percibidos por los negocios, y a la hora de promoverlos, es necesario desarrollar estrategias de difusión y comunicación donde a través de efectos demostrativos concretos, y el testimonio de pares, los comerciantes puedan identificar con mayor claridad cuáles son los beneficios de la transformación digital.
6. Es clave trabajar desde una perspectiva de Ecosistema.
Una recomendación final es idear iniciativas desde una perspectiva de ecosistema, por medio de la cual se integre un trabajo conjunto con los diferentes actores relacionados con el canal. Instituciones financieras, redes transaccionales, agregadores, el sector público, las empresas de consumo masivo y diferentes fintech son algunos de los principales actores, que junto con los propios comerciantes y los consumidores, configuran el ecosistema del canal tradicional. En la medida en la que los diferentes actores vayan adoptando más procesos de transformación digital, y sean más sensibles sobre la importancia de la tecnología, los comerciantes a su vez, se sensibilizarán mucho más y podrán identificar de forma más fácil los beneficios de la transformación digital. Uno de los ejemplos más claros en este sentido, tienen que ver con la adopción de los medios de pago digitales. Una estrategia enfocada únicamente en la aceptación de los medios de pago digitales entre los comerciantes no tendrá éxito si por su parte no se realizan estrategias paralelas para incentivar el uso de los medio de pago digitales entre los consumidores; y a su vez, sensibilizar a los comerciantes y consumidores sobre las ventajas de los medios de pago digitales no es suficiente, si las redes, agregadores o empresas de consumo masivos, no desarrollan sistemas transaccionales que favorezcan el uso del dinero electrónico.
Desde antes de la llegada del Covid-19, Fundación Capital ha venido trabajando en el desarrollo de diferentes soluciones digitales encaminadas al fortalecimiento y promoción de habilidades empresariales, adopción de herramientas de gestión de comercios, y el estimulo de capacidades económicas y financieras, entre los micro y pequeños comerciantes y emprendedores.
A continuación se presentan algunas de estas soluciones:
DIMO: Una aplicación de capacitación y comunicación para corresponsales bancarios.
Superempresarias: Una aplicación de edutainment para mujeres emprendedoras que quieren potenciar sus negocios.
Cuenta tus cuentas: Una aplicación de finanzas personales que ayuda a separar las finanzas del hogar y del negocio.
APPtitude: Una aplicación que enseña lecciones prácticas sobre emprendimiento, educación financiera y habilidades para la vida mediante contenidos.
Calculadoras — Simuladores:
Tu Ahorro: Esta aplicación apoya al usuario en el paso a paso de su plan de ahorro.
Tus Cuentas: Es una herramienta para registrar y hacer seguimiento diario de los gastos e ingresos que hace el usuario.
Tu Deuda: Una herramienta para calcular el valor total que tendrá un crédito al final del tiempo definido para pagarlo.
Tu Capacidad de Pago: Una herramienta que recomienda cuánto podría endeudarse el usuario, en función de sus gastos e ingresos.
