What role can technology play in economic recovery for SMEs in Latin America?
Written by Mauricio Romero, Evaluation and Research Coordinator of Fundación Capital.
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Small businesses play a crucial role in the Latin American economy. Recent studies show that the region as a whole is facing significant challenges related to inequality and slow economic growth over the past decade. Although small and medium enterprises (SMEs) are important contributors to job creation, their productivity remains low at an average annual growth rate of 0.8%, according to ECLAC. SMEs make up 25% of the Latin American economy — something not seen elsewhere (McKinsey, 2019).
According to the McKinsey Global Institute (2019), SMEs play a fundamental role in the economies of the region. Digital transformation is necessary if SMEs are to reach the 3.5% growth target, as this will allow them to improve competitiveness and productivity, and even expand into new markets. The institute has also pointed out that technology could play a key role in inclusive growth in the region.
The need for digital transformation among Latin American SMEs is a pressing one. Technology adoption will be challenging for most of these businesses, but the potential benefits are great: if SMEs are successfully bolstered through digital transformation, GDP in Latin America is expected to grow by 50% by 2030 (McKinsey, 2019).
With support from the MasterCard Center for Inclusive Growth (CIG), Fundación Capital launched DigitAll in April 2020. The goal of this regional project, serving Colombia, Mexico and Peru, is to improve the productivity and financial health of strivers(1). The project seeks to drive digitization among small businesses by teaming up with local stakeholders like business aggregators, major consumer goods companies, financial institutions and tech companies.
In April and May of 2020, we polled 600 merchants in Colombia, Mexico and Peru to help us design digital solutions for SMEs. The purpose of this opinion poll was to understand how the pandemic has affected businesses and identify the strategies they have used to manage it, as well as gain insights into merchants’ perceptions of and relationships with technology.
As part of an ongoing process to better familiarize ourselves with users, we took the results of the poll and designed a rapid response to COVID-19. WhatsApp was selected for the resulting virtual assistant as it was found to be the most popular platform. Merchants communicate through a chatbot to gain access to the information they need to help them through these difficult times.
The hybrid model combines the technology of conversation bots, phone calls and communication via Facebook to offer merchants comprehensive and effective support.
The new app proved successful in tackling the three main gaps in access to information identified by merchants:
- Access to information on safety measures they are required to take in order to keep their businesses running.
- Access to information on financial relief measures designed for small businesses.
- Access to information on government-designed tax relief programs in each country.
Despite the challenges they face, a significant proportion of the businesses polled are optimistic about the future and wish to maintain their current productive activity. Some even see an opportunity for growth by opening new locations. For example, 44% of merchants surveyed in Mexico wish to continue their current productive activity, and 48% think it will even be able to grow. The numbers were 55% and 37% in Peru, and 63% and 28% in Colombia.
The role of technology in economic recovery
Merchants have had to adapt to the current situation to remain in operation. With the expansion of electronic payments and online shopping, they have seen a promising increase in the demand for remote purchases. When asked what they have observed in terms of different payment methods during the lockdown, merchants pointed to the increase in online sales. Merchants surveyed in Colombia reported a 15% increase in e-commerce, while in Mexico this was 11%. Peru saw the greatest spike at 29%.
Due to lockdowns and social distancing measures, merchants have had to integrate or maximize on remote sales. WhatsApp emerged as the most commonly used platform for accepting orders and making home deliveries. For 69% of merchants surveyed in Colombia, WhatsApp has been their primary tool for accepting orders during the lockdown, while in Peru this was the case for 80%. In Mexico, 40% of merchants used WhatsApp to accept orders.
To fulfill the DigitAll mandate of driving digitization to improve the productivity and financial health of small businesses, we will be testing different digital tools with merchants at the end of 2020 and in early 2021. These include solutions for improving business management, electronic inventory systems, marketplaces, virtual communications strategies to promote digitization and support through online training. Although the pandemic has been a major setback for Latin American economies, it has also clearly demonstrated to merchants the role technology can play in increasing their productivity and even securing their survival.
[1] “Owners of established micro and small enterprises whose ability and ambition to grow are thwarted by gaps in connectivity to the networks that comprise the entrepreneurial ecosystem. They are distinguished from the vast majority of survivalist microenterprises by growth intention and potential, but they are not yet resilient and sustainable businesses, nor thriving as small growing businesses (SGBs).” According to Mastercard Center for Inclusive Growth.
References
- Castañeda, M. P., Garcia, F. M., & Reyes, A. (2019, September 19). BBVA Research. From Use of technology in the daily life of the Colombian economy: https://www.bbvaresearch.com/en/publicaciones/use-of-technology-in-the-daily-life-of-the-colombian-economy/
- ECLAC (2018). MIPYMES en América Latina: un frágil desempeño y nuevos desafíos para las políticas de fomento: https://repositorio.cepal.org/handle/11362/44148
- Gracia, M. (2019, December 04). Autónomos y microempresas: ¿por qué les cuesta tanto digitalizarse? From El Periódico: https://byzness.elperiodico.com/es/autonomos/20191204/autonomos-microempresas-digitalizarse-7761212
- McKinsey Global Institute (2019, May). Latin America’s missing middle: Rebooting inclusive growth: https://www.mckinsey.com/~/media/mckinsey/featured%20insights/americas/latin%20americas%20missing%20middle%20of%20midsize%20firms%20and%20middle-class%20spending%20power/mgi-latin-americas-missing-middle-report-may-2019.pdf
- Kankanhalli, S., & Balbuena, J. E. (2020). Technology Adoption by Small Firms in Emerging Economies: Investigating Barriers, Interventions, and Consequences. Stanford University.
- Sudhir, K., & Talukdar, D. (2015). The ‘Peter Pan Syndrome’ in Emerging Markets: The Productivity-Transparency Tradeoff in IT Adoption: https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=2552649
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¿Cuál puede ser el rol de la tecnología durante el proceso de recuperación económica de las MYPES en latinoamérica?
Escrito por Mauricio Romero, Coordinador de Evaluación e Investigación de Fundación Capital.
Los pequeños negocios en América Latina, tienen un rol vital en la economía. Sin embargo, según análisis recientes, la región en su conjunto afronta importantes retos, relacionados con la desigualdad y el bajo crecimiento económico durante la última década. Según la CEPAL, pese a la importancia de las Micro y Pequeñas Empresas (MYPES) en la generación de empleo, éstas experimentan una baja productividad, con un promedio de crecimiento anual del 0,8 %, y en contraste con otras economías (McKinsey, 2019), el aporte de la MYPES en América Latina es del 25 %.
Según el McKinsey Global Institute (2019), las MYPES tienen un rol trascendental para las economías de la región, y para que logren consolidar un crecimiento del 3,5 %, es importante que se activen procesos de transformación digital, por medio de los cuales las MYPES podrán elevar su competitividad y productividad, logrando incluso expandirse y llegar a nuevos mercados. Según McKinsey, la tecnología puede jugar un rol fundamental en el crecimiento inclusivo en la región.
En contraste con esta necesidad imperativa que tienen las MYPES latinoamericanas, la mayoría posee grandes retos y oportunidades en términos de adopción tecnológica. Se estima que si se logra fortalecer a las MYPES a través de la transformación digital, Latinoamérica logrará un incremento del 50 % del PIB en 2030 (McKinsey, 2019).
Pero, ¿Cuáles son las barreras que impiden hoy la digitalización de las MYPES?
Con el objetivo de superar estas barreras, Fundación Capital con el apoyo del Center for Inclusive Growth (CIG) de Mastercard, inició en abril de 2020 un proyecto regional (Colombia, México y Perú) denominado DigitAll, el cual tiene como objetivo aumentar la productividad y salud financiera de los Strivers(1). Para esto, busca impulsar procesos de digitalización entre los pequeños comercios, operando en alianza con diferentes actores locales tales como agregadores de comercios, empresas de consumo masivo, instituciones financieras y empresas tecnológicas.
Como parte del diseño de soluciones digitales para las MYPES , entre abril y mayo de 2020 se realizó un sondeo de opinión entre 600 comerciantes de Colombia, México y Perú. Este sondeo tuvo como objetivo entender de qué forma la pandemia los ha afectado, identificando cuáles han sido sus estrategias para afrontar la crisis, y cuál es su percepción y relacionamiento con la tecnología.
Teniendo en cuenta los hallazgos obtenidos en el sondeo, y como parte de un proceso continuo de conocimiento del usuario, se diseñó una rápida respuesta frente al Covid-19: considerando que WhatsApp es la plataforma social más usada por los comerciantes, se implementó un modelo de asistente virtual, por medio del cual los comerciantes pueden acceder a través de una chatbot a información relevante para el momento que atraviesan.
Se trata de un modelo híbrido en el que se combina la tecnología de bots conversacionales, llamadas telefónicas y comunicación por Facebook; con el fin de ofrecer asistencia integral y efectiva a los comerciantes.
Esta nueva aplicación logró atacar las tres principales necesidades que los comerciantes identificaron como prioritarias, en términos de acceso a información:
- Acceso a información sobre las medidas de bioseguridad necesarias para poder seguir operando en los negocios.
- Acceso a información sobre medidas de alivios financieros diseñados para los pequeños comercios.
- Acceso a información sobre programas de alivios fiscales diseñados por los gobiernos de cada país.
Pese a las dificultades mencionadas anteriormente, es importante señalar que una proporción importante de los comercios encuestados tiene una visión optimista frente al futuro, y quiere mantener su actividad productiva actual. Incluso, algunos perciben oportunidades de crecimiento (abrir más puntos de venta). Por ejemplo, en México un 44% de los comerciantes encuestados desea mantener su actividad productiva e incluso un 48% cree que podrá crecer. En Perú la proporción es del 55% y 37%, respectivamente; y en Colombia del 63% y 28%.
El rol de la tecnología durante el proceso de recuperación económica
Los comerciantes han tenido que adaptarse a la situación actual para poder mantener sus operaciones, y en este contexto, se evidencia un incremento interesante en la demanda de compras no presenciales a través de una mayor demanda de pagos remotos y compras en línea. Al preguntar a los comerciantes sobre su percepción sobre el comportamiento de diferentes medios de pago durante la cuarentena, resaltan el incremento de las ventas en línea. En Colombia los comerciantes encuestados reportaron que han experimentado un crecimiento del 15% del e-commerce, en México el crecimiento fue del 11% y en Perú se presentó el incremento más notable, con un 29%.
Adicionalmente, debido a las medidas de confinamiento y distanciamiento social, los comerciantes se han visto obligados a incorporar o potencializar mecanismos de ventas no presenciales. En este sentido, WhatsApp se perfiló como la plataforma social más usada para la recepción de pedidos y las ventas a domicilio. Para el 69% de los comerciantes encuestados en Colombia, WhatsApp fue la herramienta de recepción de pedidos más usada durante la cuarentena, en Perú el porcentaje sube al 80%. En México el uso del WhatsApp como herramienta para recibir pedidos fue del 40%.
Como se mencionó anteriormente, en el contexto del proyecto de DigitAll se busca promover procesos de digitalización, con el fin de incrementar la productividad de los pequeños comercios y mejorar su salud financiera. A finales de 2020 e inicios del 2021, se testearán diferentes herramientas digitales con los comerciantes, las cuales incluyen soluciones para mejorar la gestión de sus negocios, sistemas tecnológicos para hacer inventarios, marketplaces, estrategias de comunicación virtual para promover procesos de digitalización y apoyo por medio de trainings virtuales. Si bien la actual pandemia ha representado un grave revés a las economías de América Latina esta situación también ha representado una clara señal para los comerciantes, sobre el rol que puede jugar la tecnología, no solo como herramienta para el incremento de su productividad, sino incluso para su supervivencia.
[1] “Propietarios de micro y pequeñas empresas establecidas, cuya capacidad y ambición de crecer se ven frustradas por brechas en la conectividad a las redes que componen el ecosistema empresarial. Se distinguen de la gran mayoría de las microempresas de supervivencia por la intención y el potencial de crecimiento, pero aún no son empresas resilientes y sostenibles, ni prosperan como pequeñas empresas en crecimiento (SGBs)”. Según Mastercard Center for Inclusive Growth.
Referencias:
- Castañeda, M. P., Garcia, F. M., & Reyes, A. (2019, Septiembre 19). BBVA Research. From Uso de la tecnología en el día a día de la economía colombiana: https://www.bbvaresearch.com/publicaciones/uso-de-la-tecnologia-en-el-dia-a-dia-de-la-economia-colombiana/
- CEPAL (2018). MYPES en América Latina: Un frágil desempeño y nuevos desafíos: https://repositorio.cepal.org/bitstream/handle/11362/44148/1/S1800707_es.pdf
- Gracia, M. (2019, Diciembre 04). Autónomos y microempresas: ¿por qué les cuesta tanto digitalizarse? From ElPeriódico: https://byzness.elperiodico.com/es/autonomos/20191204/autonomos-microempresas-digitalizarse-7761212
- McKinsey, Global Institute (2019, Mayo). Latin America’s Missing Middle. Rebooting inclusive growth:https://www.mckinsey.com/~/media/mckinsey/featured%20insights/americas/latin%20americas%20missing%20middle%20of%20midsize%20firms%20and%20middle-class%20spending%20power/mgi-latin-americas-missing-middle-report-may-2019.pdf
- Kankanhalli, S., & Balbuena, J. E. (2020). Technology Adoption by Small Firms in Emerging Economies: Investigating Barriers, Interventions, and Consequences. Stanford University.
- Sudhir, K., & Talukdar, D. (2015). The “Peter Pan Syndrome” in Emerging Markets: The productivity-Transparency Tradeoff in ti Adoption: https://papers.ssrn.com/sol3/papers.cfm?abstract_id=2552649
