Towards the digitization of agricultural assistance in remote locations

Written by Roberto Haudry, LAC COO of Fundación Capital and Julieta Bossi, Communications Director of Fundación Capital

(Leer el artículo en español debajo)

The rural world of small remote villages geographically occupies 80% of the territories of the planet and represents 20% of the population; producing almost all the mining, forestry, agricultural and environmental wealth and all the water used by companies and cities. However, although specific institutions, programs or offices were established within governments, agencies and companies with the aim of providing them with services, today digital technology has made them partially obsolete.

Many of the services that these institutions seek to provide have become ineffective and expensive over time. Today technology can replace them with faster, cheaper, kinder and smarter communication systems. These new systems will undoubtedly bring new problems, but will be balanced by a net positive change for the environment, people, their communities and their enterprises.

Take for example the agricultural extension services with their thousands of specialists traveling (in 4x4s and on motorbikes) through territories’ rural areas. There they are disseminating good agricultural practices, distributing inputs, controlling pests, etc. More than 70 years ago all the countries in the world installed these personalized services that today can be massively digitized in their form and contents; improving their quality, responding to what people need to know, crushing their costs and limiting negative externalities. Imagine the positive environmental impact of thousands of fewer vehicles circulating in the fields every day, and especially in contexts like the current one where human contact cannot be carried out.

Every citizen with a smartphone in his pocket, with electricity and a telephone/internet signal that is economically accessible is the first technical condition to change the system. Twenty-five years ago, no one had a telephone; today, almost everyone has one. Today 45% of adults in emerging economies worldwide own a smartphone, 80% have a cell phone, and 60% use the internet.¹

Today, each citizen can access much more information through their telephones than through the agricultural extension technicians who very occasionally visit them.

In this context, at Fundación Capital, within the area of Economic Citizenship as a Service (Ecaas), we are working to promote the digitization of services in remote locations. With our virtual assistants such as ConHector, we provide relevant and pertinent information to users through WhatsApp. This way we connect supply and demand at a local level, connecting users with what they need, in this case agricultural assistance.

In the same way, the agricultural engineers who today go around the fields will not lose their job, but on the contrary will revolutionize and adapt it to reach thousands instead of a few. How? By collecting the data from all the producers and treating it systematically. Using artificial intelligence, technicians will also have and give more scientific and personalized answers according to the demand of users and markets.

To transform, we must reduce in-person assistance and promote its replacement with: voice, image, text, intelligent data; seeking to increase efficiency while reducing direct costs and environmental impacts. The needs, the technicians, the services and the technology already exist, we just have to connect them.

The challenges are not particularly complex and we must answer some questions:

1) What can we digitize already?

2) What hardware do the producers need and how can we improve it?

3) What new and better services can we provide?

4) Which partners should we choose to develop the best digital and commercial solutions?

5) What are the savings in time, costs, accidents, insurance, logistics, travel expenses, etc. that digitizing implies, and what are the additional costs that digitizing brings?

These are some of the challenges that need to be faced in changing our way of working and thinking about giving new life to our institutions at the service of small-scale farmers.

¹According to a study by Pew Research Center, February 2019, “Smartphone Ownership Is Growing Rapidly Around the World, but Not Always Equally”

Hacia la digitalización de la asistencia agropecuaria en lugares remotos

Escrito por Roberto Haudry, LAC COO de Fundación Capital y Julieta Bossi, Directora de Comunicaciones de Fundación Capital

El mundo rural de pequeños pueblos remotos ocupa geográficamente el 80% de los territorios del planeta y representa un 20% de la población; produciendo casi toda la riqueza minera, forestal, agropecuaria, ambiental y la totalidad del agua que emplean las empresas y las ciudades. Sin embargo, si bien se establecieron instituciones, programas u oficinas específicas dentro de los gobiernos, organismos y empresas con el objetivo de hacerles llegar servicios, hoy la tecnología digital los ha dejado parcialmente obsoletos.

Buena parte de los servicios que buscan prestar estas instituciones se han tornado ineficaces, caros con el tiempo. Hoy la tecnología permite reemplazarlos por sistemas de comunicación más rápidos, baratos, amables e inteligentes. Estos nuevos sistemas sin lugar a dudas traerán nuevos problemas; pero el balance es un cambio positivo neto para: el ambiente, las personas, sus comunidades y sus emprendimientos.

Tomemos por ejemplo los servicios de extensión agropecuaria con sus miles de especialistas recorriendo (en 4x4 y en motos) el interior de los territorios. Allí van difundiendo buenas prácticas agropecuarias, repartiendo insumos, controlando plagas, etc. Hace más de 70 años que todos los países del mundo instalaron esos servicios personalizados que hoy pueden ser masivamente digitalizados en su forma y en sus contenidos; mejorando su calidad, respondiendo a lo que la gente necesita saber, aplastando sus costos y limitando las externalidades negativas. Imaginemos, el impacto positivo ambiental de miles de vehículos menos circulando por los campos todos los días y sobre todo en contextos como los actuales en los que el contacto humano no se puede llevar a cabo.

Cada ciudadano con un smartphone en su bolsillo, con electricidad y señal telefónica/internet que sea económicamente accesible es la primera condición técnica para el cambio del sistema. Hace 25 años ninguno tenía teléfono hoy casi todos lo tienen. Actualmente 45% de los adultos en países con economías emergentes a nivel mundial poseen un smartphone, 80% tienen un teléfono celular, y el 60% usa internet.¹

A través de sus teléfonos, cada ciudadano puede acceder a mucho más que toda la información que le pueden brindar hoy los técnicos en extensión agropecuaria que muy ocasionalmente lo visitan.

En este contexto, en Fundación Capital, dentro del área de Ciudadanía Económica como Servicio (Ecaas), estamos trabajando para promover la digitalización de servicios en lugares remotos. Con nuestros asistentes virtuales como ConHector, brindamos información pertinente y relevante a los usuarios por medio de WhatsApp. Así conectamos oferta y demanda a nivel local, conectando a los usuarios con lo que necesitan, en este caso asistencia agropecuaria.

De esta misma forma, los ingenieros agropecuarios que hoy recorren los campos no perderán su trabajo, sino que por el contrario lo revolucionarán y adaptarán para llegar a miles en vez de a algunos pocos. ¿Cómo? Recabando los datos del conjunto de los productores y tratándolos sistemáticamente. Utilizando la inteligencia artificial, los técnicos también tendrán y darán respuestas más científicas y personalizadas acordes a la demanda de los usuarios y de los mercados.

Transformarse es promover la reducción de presencialidad y su reemplazo por: voz, imagen, textos, data inteligente; buscando aumentar eficiencia, impactos y reducir costos directos y ambientales. Las necesidades, los técnicos, los servicios y la tecnología ya existen sólo tenemos que conectarlos.

Los retos no son particularmente complejos y debemos responder a algunas preguntas:

1) ¿Qué podemos digitalizar ya?

2) ¿Qué hardware necesitan los ciudadanos productores y cómo mejorarlo?

3) ¿Cuáles nuevos y mejores servicios podemos dar?

4)¿Qué socios escogemos para desarrollar las mejores soluciones digitales y comerciales?

5) ¿Cuáles son los ahorros en tiempos, costos, accidentes, seguros, logística, viáticos, etc. que supone digitalizarse? y ¿cuáles son los costos adicionales que está digitalización trae?

Estos son algunos de los retos que se requieren afrontar en el cambio de nuestro modo de trabajar y pensando en dar nueva vida a nuestras instituciones al servicio de los pequeños agricultores.

¹ Según un estudio realizado por Pew Research Center, febrero 2019, “Smartphone Ownership Is Growing Rapidly Around the World, but Not Always Equally”