Ten Years of Inclusion: Successes and Mistakes in a Decade of Global Work

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This year Fundación Capital celebrates its tenth anniversary. Over the course of that first decade, we have helped improve the financial lives of more than 6 million people in 18 countries around the world, partnering with governments and the private sector to design and deliver solutions that increase economic prospects for millions. The journey of advancing economic citizenship, globally and at scale, has been fuelled by successes and mistakes, all of which we consider to be key learnings as we embark on the next ten years of inclusion efforts.

As one of the first organisations to massively invest in digital systems for the benefit of low-income families and those institutions that serve them, we led the way in providing low-cost and scalable solutions for the toughest to reach communities. With LISTA, our first digital solution that builds the financial capabilities of low-income women, we reached more than half a million people across ten countries in Latin America, Africa and Asia. Today, LISTA is one of more than a dozen digital solutions in our portfolio, but it was the first to demonstrate that combining high technology, purposeful design, and social capital can unlock the economic potential of hundreds of thousands of people.

Technology is only one part of our broader approach to systems change: treating systems, rather than symptoms, allows us to effectively develop radical and powerful solutions that tackle the root of the poverty problem. Fundación Capital was the first organisation to take the proven Graduation Approach and embed it into social protection systems by co-creating with governments. This approach is designed to increase and improve the productive, financial, human and social assets of people living in extreme poverty, offering them the tools and resources they need to weather crises and continue on the path to development on their own terms. Since 2011, more than 150,000 people living in extreme poverty across four countries have enhanced their economic well-being as a result of Fundación Capital’s Graduation efforts. With support from Co-Impact and national governments, we will continue to expand this work and innovate to further improve results.

Our most ambitious initiatives have sought to tackle the underlying systemic weaknesses that keep people trapped in the cycle of poverty. The Proyecto Capital financial inclusion initiative was a collaboration with public and the private sector entities involved with conditional cash transfer programs across 14 countries in Latin America and the Caribbean. Through support to policymakers, the design of improved financial products and systems, and efforts to enhance the financial capabilities of transfer recipients, this initiative worked to increase the efficiency and effectiveness of cash transfer programs. More specifically, our efforts centered on supporting governments’ digitization and financial inclusion processes, and integrating a savings-linked approach to cash transfers. As Fundación Capital’s Founder and CEO Yves Moury put it: “We sought to achieve a radical improvement, where all parties would benefit and where reversal was unthinkable — this is systems change at its best.”

However, the past ten years have not been one big success story; we have stumbled and fallen more times than we’d like to admit, particularly because we have not always learned from our mistakes. One of the toughest realizations is that while we celebrate moving the needle for six million people, we also lament the fact that there are still millions more left to reach. We have helped our partners go far, but systems change can take decades of efforts, and aligning partners and achieving government adoption requires time and patient capital, both of which can be difficult to come by. When your best efforts simply aren’t enough to address the magnitude of the challenge, you still have to celebrate how far you’ve come and focus on the results achieved so far.

This is where the power of partnerships can come out in full force. As social entrepreneurs, we tend to be laser-focused problem-solvers that don’t always take the time to get to know others in a more meaningful way. While we certainly seek to learn from each other, many have sensed that there is an atmosphere of competition rather than collaboration. When we first launched, there were very few organizations tackling the economic inclusion challenges in a way that was similar to ours, so we instead focused our efforts on co-creating solutions with governments and financial institutions. We got so caught up in doing the work, that we didn’t take the time to step back and reflect “how can we work smarter, and not harder?”.

That all changed when we began to expand to Africa. Without a strong network of partners on the ground, it took us a long time to get up to speed, and to build lasting relationships so that we could add value to local efforts. While we were able to leverage existing investments through the UN’s International Fund for Agricultural Development (IFAD), we didn’t create and sustain meaningful partnerships, particularly with the social entrepreneur and international nonprofit sectors, until a few years later. We have since learned our lesson, and now that we have embarked on our expansion to the Asian continent, we are doing it not only with partners on the ground, but more importantly because of those same partners.

Over the last ten years, our pathway to scale has been anything but linear, and we have overcome many obstacles on the journey to systems change. We recently shared our story with researchers from Duke University’s Fuqua School of Business, which featured our work in their Scaling Pathways series, available here. Some of the key factors that they identified in our positioning for scale were: achieving financial viability, ensuring scalability and clarifying core assets. However, none of this would have been possible without the efforts of a committed and passionate team, that takes the time to listen with respect and empathy. As a demand-driven organisation, we believe that solutions are created through a deep understanding of the problem at hand. We cannot design in a vacuum; rather, solutions are created through research and analysis, with feedback loops coming directly from participants, without intermediation. As our Chief Operating Officer for Latin America, Roberto Haudry, put it: “When we are successful, Fundación Capital is like a great plumber: we come in and fix the pipes and prevent your house from flooding for years and years to come.” That’s ultimately our goal — for us to no longer be needed. We’re working ourselves out of a job, and we are convinced that we can achieve this only through systems change.

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Diez años de inclusión: éxitos y errores de una década de trabajo a nivel global

Este año Fundación Capital celebra su décimo aniversario. A lo largo de esta primera década, hemos ayudado a mejorar la vida financiera de más de 6 millones de personas en 18 países alrededor del mundo. En asociación con gobiernos y el sector privado diseñamos y ofrecemos soluciones que aumentan las perspectivas económicas de millones de familias viviendo en situación de pobreza. Nuestro camino de trabajo impulsando la ciudadanía económica, globalmente y a escala ha sido alimentado por éxitos y errores, los cuales consideramos aprendizajes claves a la hora de embarcamos en los próximos diez años de esfuerzos para lograr más inclusión.

Como una de las primeras organizaciones en invertir de forma masiva en sistemas digitales en beneficio de las familias de bajos ingresos y de aquellas instituciones dedicadas a servir a este público, lideramos el camino en la provisión de soluciones escalables y de bajo costo para las comunidades más remotas. Con LISTA, nuestra primera solución digital busca desarrollar las capacidades financieras de las mujeres de bajos ingresos, llegamos a más de medio millón de personas en diez países de América Latina, África y Asia. Hoy en día, LISTA es una dentro de nuestro portafolio de más de 12 soluciones digitales, pero fue la primera en demostrar que la combinación de alta tecnología, diseño concebido para resolver necesidades específicas y el aprovechamiento del capital social ya existente en las comunidades, puede liberar el potencial económico de cientos de miles de personas.

Pero la tecnología es sólo una parte de nuestro enfoque más amplio hacia el cambio de sistemas: tratar los sistemas, en vez de los síntomas nos permite desarrollar soluciones radicales y poderosas que abordan la raíz del problema de la pobreza. Fundación Capital fue la primera organización en adoptar el enfoque de Graduación e integrarlo en los sistemas de protección social mediante la creación conjunta con los gobiernos. Este enfoque con efectividad comprobada alrededor del mundo, está diseñado para aumentar y mejorar los activos productivos, financieros, humanos y sociales de las personas que viven en pobreza extrema, ofreciéndoles las herramientas y los recursos que necesitan para enfrentar las crisis y continuar el camino hacia el desarrollo por sus propios medios. Desde 2011, más de 150.000 personas que vivían en pobreza extrema en cuatro países de Latinoamérica han mejorado su bienestar económico como resultado del programa de Graduación de Fundación Capital. Con el apoyo de Co-Impact y los gobiernos nacionales, continuaremos expandiendo este trabajo e innovando para mejorar aún más los resultados.

Nuestras iniciativas más ambiciosas han tratado de abordar las debilidades sistémicas que mantienen a las personas atrapadas en el ciclo de la pobreza. La iniciativa de inclusión financiera Proyecto Capital consistió en una colaboración con entidades del sector público y privado involucradas en programas de transferencias monetarias condicionales en 14 países de América Latina y el Caribe. Esta iniciativa tuvo el objetivo de aumentar la eficiencia y la eficacia de los programas de transferencia monetarias con el apoyo de decisores de política pública, mediante el diseño de mejores sistemas y productos financieros, y los esfuerzos para mejorar las capacidades financieras de los receptores de transferencias. Más específicamente, nuestros esfuerzos se centraron en respaldar los procesos de digitalización e inclusión financiera de los gobiernos, y en integrar un vínculo entre el ahorro y las transferencias monetarias. Como lo expresó el fundador y CEO de Fundación Capital, Yves Moury: “Buscamos lograr una mejora radical, en la que todas las partes se beneficiaran y donde dar marcha atrás fuera impensable: este es el mejor cambio de los sistemas”.

Sin embargo, los últimos diez años no han sido una gran historia de éxito; hemos tropezado y caído más veces de las que nos gustaría admitir, especialmente porque no siempre hemos aprendido de nuestros errores. Una de las conclusiones más difíciles es que, si bien celebramos haber generado un cambio para seis millones de personas, también lamentamos el hecho de que todavía hay muchos millones más por alcanzar. Hemos ayudado a nuestros socios a llegar muy lejos, pero los cambios en los sistemas pueden requerir décadas de esfuerzos, y alinear a los socios y lograr la adopción del gobierno requiere tiempo y paciencia, ambas cuestiones que a veces son difíciles de conseguir. Sin embargo, cuando los mejores esfuerzos simplemente no son suficientes para abordar la magnitud del desafío, uno sigue teniendo que celebrar el punto al que se ha llegado, concentrándose en los resultados alcanzados hasta el momento.

Aquí es donde el poder de las asociaciones puede manifestarse con toda su fuerza. Como emprendedores sociales, tendemos a ser “solucionadores de problemas” pero que no siempre se toman el tiempo para conocer a otros de una manera más significativa. Si bien buscamos aprender los unos de los otros, muchos han sentido una atmósfera de competencia en lugar de colaboración. Al principio cuando comenzamos, había muy pocas organizaciones que abordaban los desafíos de la inclusión económica de una manera similar a la nuestra, por lo que centramos nuestros esfuerzos en la creación conjunta de soluciones con gobiernos e instituciones financieras. Pero estuvimos tan atrapados haciendo el trabajo, que no nos tomamos el tiempo para dar un paso atrás y preguntarnos “¿Cómo podemos trabajar de manera más inteligente, y no más duramente?”.

Todo esto cambió cuando comenzamos a expandirnos a África. Sin una red sólida de socios en el terreno, nos tomó mucho tiempo prepararnos, informarnos y establecer relaciones duraderas para poder agregar valor a los esfuerzos locales. Si bien pudimos aprovechar las inversiones existentes a través del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) de las Naciones Unidas, no creamos ni mantuvimos asociaciones significativas, en particular con los sectores del emprendedurismo social y las organizaciones internacionales sin fines de lucro, hasta algunos años después. Desde entonces hemos aprendido la lección, y ahora que nos hemos embarcado en nuestra expansión al continente asiático, lo estamos haciendo no solo con socios en el terreno, sino más importante aún, gracias a esos mismos socios.

En los últimos diez años, nuestro camino de escalamiento ha sido de todo menos lineal, y hemos superado muchos obstáculos en el viaje hacia el cambio de sistemas. Recientemente compartimos nuestra historia con investigadores de Duke University’s Fuqua School of Business, que presentó nuestro trabajo en su serie Scaling Pathways, disponible aquí. Algunos de los factores clave que identificaron en nuestro crecimiento fueron: lograr la viabilidad financiera, garantizar la escalabilidad y tener en claro los activos más importantes. Sin embargo, nada de esto hubiera sido posible sin los esfuerzos de un equipo comprometido y apasionado, que se toma el tiempo de escuchar con respeto y empatía.

Como una organización impulsada por la demanda, creemos que las soluciones se crean a través de una profunda comprensión del problema en cuestión. No podemos diseñar dentro de una burbuja, las soluciones se crean a través de la investigación y el análisis, con ciclos de retroalimentación provenientes directamente de los participantes, sin intermediación. Roberto Haudry, nuestro Director de Operaciones para América Latina, expresó alguna vez: “Cuando tenemos éxito, Fundación Capital es como un gran plomero: venimos a arreglar las tuberías y evitamos que la casa se inunde durante los próximos años”. Ese es nuestro objetivo final: no ser necesarios. Trabajamos para no tener más trabajo, y estamos convencidos de que sólo cambiando los sistemas podremos lograrlo.