ICT4D: The Use of Digital Technologies for the Promotion of Social Development
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This article by Carolina de Miranda was originally published in the Institute of the Future’s blog.
One of the main challenges faced by social development initiatives fighting poverty around the world is reaching the most vulnerable and marginalised people. They generally have a low level of education, and they face geographical and financial barriers to accessing social programs and public services. Consider, for example, the women who live in rural areas and don’t have anyone to watch over their children whilst they take part in a training to drive their small businesses forward, or the elderly who live far from hospitals and depend on community health workers’ visits.
It is precisely the most vulnerable and marginalised people who, due to a variety of inherently structural reasons defined by their living conditions, are most excluded from the policies and social programs that have the potential to improve their lives. At the same time, the cost and operational difficulties often prevent both public and private organisations from overcoming the “last mile” to get to these end users. These circumstances play a central role in the perpetual cycle of intergenerational poverty — where children of poor parents continue being poor.
But while the context is challenging, it also incites innovation. A growing number of initiatives worldwide are proving how digital technologies used in a responsible and context-relevant manner can be powerful tools to promote citizenship. These initiatives fall under the concept of Information and Communication Technologies for Development (ICT4D). This basically refers to the application of digital technologies to promote economic, social and political development with a particular emphasis on helping vulnerable and marginalised people and communities (Unwin, 2009).
For example, digital technologies bring the training directly to the home environment of beneficiaries through tablet- or smartphone-based applications which rotate from family to family, with the assistance of a community leader. This overcomes the difficulty these participants would face if they had to commute to receive in-person training. The use of digital technologies can also help overcome educational barriers, as they integrate audiovisual elements such as animations, videos and games instead of texts which have a low success rate amongst populations with high levels of illiteracy. A practical example of this is Fundación Capital, who has achieved financial education to hundreds of thousands of families in rural Latin America and Africa through their digital initiative LISTA.
“This process of digitization has the potential to benefit especially the most vulnerable people, who were always removed from basic public services and who have the highest costs in accessing them”.
In turn, a simple strategy of text messaging, as developed by Extensio in Mexico, can imply a great difference for small rural producers who can now receive informative messages in real-time about market prices, climate and plagues in their regions on their mobile phones, allowing them to make more accurate decisions regarding their crops, thus strengthening their incomes.
Similarly, digital solutions like IeDA, implemented in Burkina Faso, can improve community health workers’ quality of attention, as they can send photos and patient files directly to specialists who, located in the city, can access the relevant and updated medical protocols. This avoids patients having to travel long distances to receive the necessary medical attention, and it reduces the cost of sending medical teams to remote locations without first having an accurate diagnostic. In the same way, the promotion of digital payments, like electronic wallets, avoids people having to complete unsecure cash transactions, or having to travel to banking agents. Many times these solutions work offline, or without the need for connectivity, or through simple and popular technologies like text messaging, hereby overcoming connectivity issues.
Of course, technology should simply be a means of improving the lives of people, not an objective in itself. Digital solutions will not replace the human touch — in fact, the best initiatives which make use of technology to promote human development are “high tech and high touch”, meaning they apply technology with a strong human component in their design.
Additionally, the use of digital technologies in this context should, wherever possible, generate the highest digital inclusion both amongst the professionals who front the initiatives, and the populations that are being addressed by them. Empowering the most vulnerable in the use of digital technologies opens a door for them to autonomously access new opportunities in different environments. Many governments, for example, are digitizing public services ranging from the expedition of identification documents and registration of ownership, through to the digital payment of social benefits and the electronic programing of medical appointments. This process of digitization has the potential to benefit the most vulnerable people, who were previously always removed from basic public services and who have the highest costs in accessing them. For the first time, they can hold in their hands, through a mobile phone, a direct channel to the State and other initiatives that can improve their lives.
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ICT4D: El uso de las tecnologías digitales para la promoción del desarrollo social
Este texto por Carolina de Miranda fue originalmente publicado en el blog del Instituto del Futuro.
Uno de los principales retos que enfrentan las iniciativas de desarrollo social y combate a la pobreza en todo el mundo es el de llegar a las personas más vulnerables y marginalizadas. En general poseen bajos niveles de educación y enfrentan barreras tanto geográficas como financieras para acceder a programas sociales y servicios públicos. Pensemos, por ejemplo, en las mujeres que viven en zonas rurales y que no tienen con quien dejar a sus hijos para participar de una capacitación que les permitiría impulsar su pequeño negocio o en los adultos mayores que viven lejos de hospitales y dependen del trabajo de agentes de salud comunitarios.
Son justamente las personas más vulnerables y marginalizadas que, por diferentes razones estructurales inherentes a su condición de vida, acaban siendo excluidas de las políticas y programas sociales con el potencial de mejorar sus vidas. Por otro lado, los costos y dificultades operativas muchas veces impiden que organizaciones tanto públicas como privadas superen la “última milla” para llegar a este usuario final. Esta coyuntura es clave para la perpetuación de la pobreza intergeneracional, o sea, que hijos de padres pobres sigan siendo pobres.
El contexto es desafiante pero también tiene un lado positivo, pues induce a la innovación. Un número creciente de iniciativas en todo el mundo está demostrando cómo tecnologías digitales usadas de manera responsable y adaptadas a las necesidades de estas poblaciones pueden ser un instrumento poderoso para promover la ciudadanía plena. Estas iniciativas se encuadran dentro del concepto de Tecnologías de la Información y Comunicación para el Desarrollo (ICT4D, por sus siglas en inglés). El concepto se refiere básicamente a la aplicación de tecnologías digitales para promover el desarrollo económico, social y político con un enfoque particular hacia personas y comunidades vulnerables y marginalizadas (Unwin, 2009).
Las tecnologías digitales permiten, por ejemplo, llevar una capacitación directamente a la casa de los participantes a través de una aplicación para tablets o smartphones que rota de familia en familia, asistido por un líder comunitario. Superando, de esta manera, la dificultad de los participantes para desplazarse para recibir capacitaciones presenciales. El uso de tecnologías digitales también puede ayudar a superar barreras educativas al usar elementos audiovisuales, como animaciones, videos y juegos en lugar de textos que tienen baja efectividad en poblaciones con altos niveles de analfabetismo. Un ejemplo práctico es el de Fundación Capital que ha logrado llevar educación financiera a cientos de miles de familias rurales en América Latina y África a través de su iniciativa digital LISTA.
“Este proceso de digitalización tiene el potencial de beneficiar especialmente a las personas más vulnerables, que siempre estuvieron alejadas de los servicios públicos básicos y que poseen los mayores costos de oportunidad para accederlos”.
A su vez, una simple estrategia de mensajes de texto, como la desarrollada por Extensio en México, puede representar una gran diferencia para pequeños productores rurales que pasan a recibir en sus celulares mensajes con información a tiempo real sobre precios de mercado, condiciones climáticas y plagas en su región, lo que les permite tomar decisiones más acertadas sobre sus cultivos y potencializar sus ingresos.
Asimismo, soluciones digitales como IeDA, implementada en Burkina Faso, pueden mejorar la calidad de atención prestada por agentes de salud comunitarios, que pueden enviar fotos y registros de los pacientes directamente a especialistas que están en la ciudad y consultar protocolos médicos actualizados. Esto evita que los pacientes tengan que desplazarse largas distancias para recibir una atención adecuada y reduce los costos de enviar equipos médicos a localidades remotas sin antes tener un diagnóstico preciso.
De la misma manera, la promoción de medios de pagos digitales, como las billeteras móviles, evita que las personas tengan que efectuar transacciones inseguras usando efectivo o desplazarse hacia agencias bancarias. Muchas de estas soluciones funcionan de manera offline, o con baja necesidad de conexión, o inclusive a través de tecnologías simples y con alta cobertura, como mensajes de texto, superando de esta manera problemas de conectividad.
Claro que la tecnología debe ser un medio para mejorar la vida de las personas y no un fin en sí mismo, las soluciones digitales tampoco reemplazarán el contacto humano, de hecho, las mejores iniciativas que hacen uso de la tecnología para promover el desarrollo humano son “high tech & high touch”, o sea, aplican la tecnología con un fuerte componente humano en su diseño.
Por otra parte, el uso de tecnologías digitales en este contexto debe, siempre que sea posible, la mayor inclusión digital tanto de los profesionales que están a cargo de las intervenciones como de las poblaciones participantes. Al empoderar a las personas más vulnerables en el uso de tecnologías digitales, se abre una puerta para que éstas puedan acceder de manera autónoma a nuevas oportunidades en diferentes ámbitos. Muchos gobiernos, por ejemplo, ya están digitalizando servicios públicos, desde la expedición de documentos de identificación y registro de bienes, hasta el pago digital de beneficios sociales, pasando por la programación electrónica de citas médicas. Este proceso de digitalización tiene el potencial de beneficiar especialmente a las personas más vulnerables, que siempre estuvieron alejadas de los servicios públicos básicos y que poseen los mayores costos de oportunidad para acceder a ellos. Esta población, por primera vez, pueden tener en sus manos, a través de un celular, un canal directo con el Estado y con otras iniciativas que poseen el potencial de mejorar sus vidas.
