How can the COVID-19 crisis help us to accelerate the digitization of payments?

Written by Franz Gomez, Vice-president Financial Inclusion Department.

(Leer el artículo en español debajo)

Fundación Capital, together with the Institute of Peruvian Studies (IEP), has carried out the Proyecto Capital for more than ten years. The project is a regional scope initiative in Latin America and the Caribbean, and is sponsored by the Ford Foundation and the International Development Research Center (IDRC). This project’s central objective was to promote financial inclusion of Conditional Cash Transfers recipients through digitizing payments and incentivizing formal financial savings.

The initiative has undoubtedly provided many lessons that, when facing the Covid-19 world crisis, the findings of Proyecto Capital become even more relevant. Our recommendations have been shared below, as well as work experience results in twelve countries within the region to accelerate digitizing payment processes as a means to confront the current humanitarian crisis:

Recommendations for governments:

1- Deliver all transfers through savings account deposits or mobile wallets. To do so, a website where people fill in the information about their savings account or mobile wallet would be necessary to receive their payment. In turn, this information would have to be filtered and verified through official databases.

2- Delivering emergency subsidies should not be conditioned to purchasing specific products, and much less so in predetermined places. Nor is it recommended to deliver products in kind due to the operating costs involved, the complicated logistics and the inefficiencies they generate.

3- All subsidies must be granted through the same account (savings or mobile wallet) chosen by the citizens. This would allow for precisely accumulated amounts that each citizen would receive in transfers.

4- Eliminate the regulatory requirements that prevent opening related savings accounts and mobile wallets, among others, to:

• “Know your Client — KYC” for low-cost accounts with less than USD 1,000 balances.
• Open bank correspondents.
• Accept electronic payments through small businesses (credit/debit card, mobile money or QR code).

5- Give legal validity to electronic signatures.

6- Eliminate taxes on financial transactions (ITF) as they make better use of an expensive and discouraged financial system.

7- Encourage the creation of strategic alliances between financial institutions through correspondent contracts to increase the capillarity of the financial system.

8- Create regulatory sandboxes that allow financial institutions to experiment on a controlled scale and learn quickly and without regulation being an obstacle.

9- Accelerate the authorization of mobile payment company operations.

10- Subsidize life insurance purchases, ideally provided through electronic channels, for all recipients of conditional cash transfers.

11- Deliver subsidies more efficiently and teach the use of electronic means of payment as essential to assist citizens with relevant and quick information via text and/or voice media (eg. the ChatBot ConHector developed by Fundación Capital) for greater accumulated data use that can be to better understood and serve users.

12- Open a savings account for each child at birth, whose account number is the same as that of their identity card, to not face similar problems in the future.

13- Incorporate financial customer service verification mechanisms and quality control through call centers or chat rooms via WhatsApp, where users can easily and quickly report complaints and claims about the service provided by financial institutions.

Recommendations for financial institutions:

Give clients an overdraft opportunity for a defined amount and without interest charges, which could be backed by a public guarantee fund.

1- Authorize businesses so that citizens can make cash withdrawals with debit and credit cards. This practice is usually prohibited due to restrictions imposed by credit card companies.

2- Temporarily reduce, or eliminate, fees charged to establishments that use electronic means of payment.

3- Temporarily, or permanently, suspend rental charges from points of sale (POS) used for payments.

4- Eliminate costs associated with balance inquiries made at ATMs.

5- Temporarily, or permanently, eliminate withdrawal charges from other banks’ ATMs. This way, money could be withdrawn from any ATM without having to incur additional costs. It would also reduce the operating costs of financial institutions too.

6- Design a quick action plan for financial service digitization offered.

Recommendations for users:

1- All subsidies would have to be received under commitment agreements to help meet goals aimed at preventing and spreading contamination.

2- Recipients will have to know all obligations and duties regarding digital financial consumers.

3- Users must self-diagnose and monitor their financial standing through quick tests

4- Recipients must permanently seek to improve their digital and financial capacities.

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¿Cómo puede la crisis del COVID-19 ayudar a acelerar la digitalización de pagos?

Escrito por Franz Gomez, Vice-presidente departamento de inclusión financiera.

Durante más de diez años Fundación Capital junto con el Instituto de Estudios Peruanos (IEP) llevaron adelante el Proyecto Capital, una iniciativa de alcance regional en América Latina y el Caribe patrocinada por la Fundación Ford y el International Development Research Centre — IDRC. Este proyecto tuvo como objetivo central la promoción de la inclusión financiera de receptores de Transferencias Monetarias Condicionadas, a través de la digitalización de pagos y el estímulo al ahorro financiero formal.

Se trata de una iniciativa que sin lugar a dudas nos ha brindado muchos aprendizajes y hoy frente a la situación de crisis mundial generada por el Covid-19, los hallazgos de Proyecto Capital cobran aún mayor relevancia. A continuación, compartimos recomendaciones, resultado de la experiencia de trabajo en doce países de la región, orientadas a acelerar los procesos de digitalización de pagos como un medio para enfrentar la actual crisis humanitaria:

Recomendaciones para los Gobiernos:

1- Entregar el 100% de las transferencias mediante depósitos en cuenta de ahorro o billeteras móviles. Para este propósito se recomienda habilitar un sitio web en el cual la gente llene la información sobre su cuenta de ahorro o billetera móvil para recibir su pago. Está información deberá ser depurada ycontrastada con bases de datos oficiales.

2- La entrega del subsidio de emergencia no debe estar condicionada a compras de productos específicos y mucho menos en lugares predeterminados. Tampoco se recomienda entregar productos en especie por los costos operativos que implica, la complicada logística y las ineficiencias que genera.

3- Todos los subsidios se deben otorgar a través de la misma cuenta (de ahorro o billetera móvil) que fue escogida por el propio ciudadano. Esto permitirá saber con precisión el monto acumulado que recibió cada ciudadano por concepto de transferencias.

4- Eliminar los requerimientos regulatorios que impiden la apertura de cuentas de ahorro y billeteras móviles y que están relacionados, entre otros, a:

• “Conoce a tu Cliente — KYC” para apertura de cuentas de bajo monto, con saldos menores a USD 1.000.
• La apertura de corresponsales bancarios.
• La aceptación de pagos electrónicos por parte de pequeños comercios (tarjeta de crédito o débito, dinero móvil o código QR).

5- Dar validez legal a la firma electrónica.

6- Eliminar los impuestos a las transacciones financieras (ITF) dado que encarecen y desincentivan el uso del sistema financiero.

7- Incentivar la creación de alianzas estratégicas entre instituciones financieras a través de contratos de corresponsalía para aumentar la capilaridad del sistema financiero.

8- Crear areneros (sandboxes) regulatorios que permitan a las entidades financieras experimentar a escala controlada y aprender rápidamente, sin que la regulación signifique un freno.

9- Acelerar la habilitación para el funcionamiento de empresas de pagos móviles.

10- Subsidiar la compra de seguros de vida, idealmente proporcionados mediante canales electrónicos, para todas aquellas personas que sean receptoras de transferencias monetarias condicionadas.

11- Para hacer más eficiente la entrega de subsidios y enseñar sobre uso de medios de pago electrónicos, es indispensable asistir a los ciudadanos con información relevante que llegue rápidamente mediante soportes de texto y de voz (por ejemplo, el ChatBot ConHector desarrollado por Fundación Capital), y hacer un uso intensivo de los datos que se puedan recoger para conocer y atender mejor a los usuarios.

12- Para no volver a enfrentar problemas similares en el futuro, se sugiere abrir una cuenta de ahorro para cada niño/niña al momento de nacer, cuyo número de cuenta sea el mismo que el de su cédula de identidad.

13- Incorporar mecanismos de verificación y control de calidad de servicio al cliente financiero, a través de call centers o chats de atención vía WhatsApp, donde los usuarios puedan de forma fácil y rápida, presentar quejas y sugerencias sobre el servicio prestado por las instituciones financieras.

Recomendaciones hacia las instituciones financieras

1- Dar oportunidad de sobregiro en cuenta a sus clientes por un monto definido y sin el cobro de intereses, que pudiese estar respaldado por un fondo de garantía público.

2- Autorizar a los comercios para que los ciudadanos puedan hacer retiros de efectivo con tarjeta de débito y crédito. Esta práctica habitualmente está prohibida por restricciones impuestas por las empresas de tarjetas de crédito.

3- Reducir o eliminar temporalmente las comisiones que cobran los bancos adquirentes a los comercios que hacen uso de medios de pago electrónicos.

4- Suspender temporalmente o definitivamente el cobro de alquiler por los puntos de venta (POS) usados para la aceptación de pagos.

5- Eliminar los costos asociados a consultas de saldos realizados en cajeros automáticos.

6- Eliminar temporalmente, y considerar que sea una medida permanente, los cobros de comisiones por retiro de cajeros automáticos de bancos que no sean propios. De esta manera, cualquier persona podría retirar dinero de cualquier cajero automático sin tener que incurrir en ningún costo adicional. Esta medida también reduciría los costos operativos de las propias instituciones financieras.

7- Diseñar una plan de acción de ejecución rápida para la digitalización de los servicios financieros que ofrecen.

Recomendaciones para los usuarios:

1- Todo subsidio deberá ser recibido bajo acuerdos de compromiso que ayuden a cumplir metas orientadas a la prevención y diseminación del contagio.

2- Que conozcan sus obligaciones y deberes como consumidores financieros digitales.

3- Que a través de tests rápidos, los usuarios puedan hacer un autodiagnóstico y monitoreo de su salud financiera.

4- Que busquen permanentemente el mejoramiento de sus capacidades digitales y financieras.