How are people living in poverty dealing with the early economic impacts of COVID-19?

Community savings as a resource during emergencies

(Leer el artículo en español debajo)

In December 2019, women participating in the Abrazo (Hug) program in San Lorenzo, a city near the capital of Paraguay (1), decided to try saving money to reach goals they had set for themselves. They took the initiative to set up the Women Entrepreneurs Savings Group Committee of Villa 24 de Junio, San Lorenzo. Just a few months later, the national state of emergency and social distancing measures to stop the spread of the coronavirus in San Lorenzo and throughout the country have had a devastating impact on families living off day-to-day sales and informal work, as is the case with these women.

In the third week of social distancing, only three months after the group was formed, the COVID-19 pandemic forced group members to withdraw their savings in order to deal with the early economic impacts that the necessary containment measures are having on impoverished families.

How do savings groups work?

Groups are managed by participants themselves and have anywhere from 8 to 25 members, most of them women. They voluntarily hold regular meetings with the purpose of building a savings fund. Some also have a social fund as a security mechanism. Participants decide on the duration of the savings group, the amount for contributions (more commonly referred to as shares), contributions to a social fund and the location and frequency of meetings. Each group selects an administrative board made up of a chairwoman, a recorder, two bookkeepers, three keyholders and a cash box custodian.

The San Lorenzo savings group is chaired by Gilda Romero who has reported that participants meet every Tuesday at 2 PM. Savings shares in Gilda’s group are worth 5,000 guaranis each (just under a dollar). Each participant can save up to five shares at each session, for a total of Gs 25,000 ($3.86). In addition to the savings fund, they have a social fund where each member saves Gs 2,000 ($0.31) at each session to be put towards some kind of social objective determined by the group.

Savings for this group of women can be classified under savings for targets and savings as a community fund. Savings for targets is the primary motivation for the women and involves setting aside part of their income to put towards a personal or family goal. The social fund, on the other hand, is for fulfilling the needs of the community. Although this group had initially set targets, the state of emergency forced them to use their savings.

“My personal target in the beginning was to save to invest in manicurist training. The purpose of my savings was to invest that money in my training, but now with the coronavirus we’ve decided to use the savings so that we don’t have to go out into the street to work, and to buy food for our family,” says Gilda Romero.

“The rest of the women in the group have also found themselves in the situation of needing to buy food.If we hadn’t had the savings, our situation would have been even more difficult because we wouldn’t be able to fulfill this need,” concludes Gilda.

Group decisions on savings

On March 20, Gilda Romero and the other members of the administrative board met to distribute funds in accordance with group agreements. On that date, the savings fund totaled approximately Gs 2,500,000 (USD $400), meaning each participant withdrew between Gs 150,000 and 200,000 (USD $24 to $32). Although these numbers may seem insignificant, they can mean the difference between feeding a family or not.

The group has decided not to distribute or spend its social fund, which totals approximately Gs 480,000 (USD $76), but rather to wait and see how the public health emergency unfolds. The fund could be used towards a specific community target or to soften the impact of a community expenditure required in response to the pandemic.

Efficient use of technology

Digital technology plays a crucial role at every step in the organizational process of savings groups. WhatsApp groups are often the forum for recording and following up on agreements, decisions, needs and proposals affecting the community. During the third week of social distancing, Paraguay announced a full lockdown, prohibiting any kind of gathering and ordering police to pursue those found outside during restricted periods. The women came up with a way to distribute funds with only the necessary people present, but ensured it was recorded and transmitted over WhatsApp groups to guarantee transparency and maintain the trust of members.

How is COVID-19 impacting people living in poverty?

The outbreak and subsequent global spread of COVID-19 is having economic impacts around the world. The Organization for Economic Cooperation and Development (OECD) is predicting the slowest economic growth since 2009. International organizations such as the International Labor Organization (ILO) have made calls to protect workers and stimulate the economy and employment as a way to safeguard income. Nevertheless, macro and microeconomic impacts are being felt the world over as a result of closed borders, reduced trade, decreased movement of people and general uncertainty.

Vulnerable people whose financial security has always been undermined are now dealing with intensified deprivation due to the crisis. This demonstrates the importance of social protection systems and guaranteed social protection floors for the most vulnerable populations.

Savings might not be enough given the current climate, but at least they are allowing families to make it through the first week or weeks of lockdown. They will make all the difference as people wait for government aid to arrive. Like the San Lorenzo group, other savings groups Fundación Capital has worked with throughout Paraguay are taking the same initiative to use their savings to cover the cost of food during this crisis.

“The other women are insisting on withdrawing their money because they say their husbands aren’t working either and they need money to eat.The situation is difficult, and provisions promised by the government won’t be here until next week,” says Talía Zarza from the San Patricio Savings Group in the department of Misiones, southern Paraguay.

Savings as a tool of financial inclusion

Fundación Capital has facilitated the creation of more than 50 savings groups in Paraguay, with an additional 20 new groups formed recently by women in the Cordillera, Misiones and Central departments. These new groups have been set up thanks to a Fundación Capital partnership with the Abrazo program, run by the Ministry of Childhood and Adolescence (MINNA). Work has been carried out within the framework of the project Graduación con Enfoque de Género Transformativo (Graduation with a transformative gender approach), with support form Canada’s International Development Research Centre (IDRC).

Participants of many of these groups had set savings targets to be able to pay for things like school supplies for their children, home improvement, merchandise for starting a business, appliances such as refrigerators or washing machines, eyeglasses and medical exams. With the emergence of this crisis, however, savings are being transformed into resources for covering urgent needs.

Since its inception in 2009, Fundación Capital’s primary focus has been on savings as a tool of financial inclusion, running contrary to the theories of the day which pointed to credit and microcredit as the gateway to the financial system. Today, more than a decade later, the evidence supports this focus. There is no doubt that going the route of savings — whether it be formal or on the road to formalization, as in the case of the women’s groups — was and continues to be the right decision.

Savings as insurance

Saving is an important tool that involves setting aside part of one’s income for future use. It helps to mitigate potential shocks and the harsh reality faced by families in vulnerable situations, such as crop failure, a drop in prices or even having to abandon a home due to flooding.

In extraordinary situations like the one we are facing with COVID-19 and its dramatic economic effects, savings can act as insurance for vulnerable families living in poverty whose production capacity and income has ground to a halt.

Fundación Capital emerged on the scene over a decade ago to promote financial inclusion of the most vulnerable through saving. Today, the women’s groups have shown that community savings can be an important resource during emergencies. Not only do they serve as forums for economic exchange, savings groups are also tight-knit and trusted spaces within communities — just the kind that are essential to ensuring everyone is looked after. Why not consider these communal, self-sufficient spaces that are held accountable through digital tools as potential channels for distributing government aid?

by Adriana Insaurralde, Resident Representative Fundación Capital Paraguay.

[1]The Abrazo (Hug) program is a strategy aimed at eradicating child labor, run by the Ministry of Childhood and Adolescence of Paraguay (MINNA). It seeks to protect children and youth through care facilities and to support their families with conditional cash transfers and training strategies, among other things.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

¿Cómo están enfrentando las personas en situación de pobreza los primeros impactos económicos provocados por el COVID-19?

Ahorro en comunidad como recurso en tiempo de emergencia

En San Lorenzo, una ciudad ubicada cerca de la capital de Paraguay, en diciembre de 2019, mujeres participantes del Programa Abrazo[1]se plantearon generar ahorros para poder lograr las metas que se habían propuesto. De manera voluntaria, conformaron un Grupo de Ahorro con el nombre de “Comité de G.A. de Mujeres Emprendedoras de la Villa 24 de Junio de San Lorenzo”. Pocos meses después, se desató la emergencia nacional por el Coronavirus y en San Lorenzo, como en todo el Paraguay, las medidas de aislamiento social tuvieron un fuerte impacto en la economía de las familias que viven de las ventas diarias y los trabajos informales, como es el caso de estas mujeres.

En la tercera semana de aislamiento social, a 3 meses de iniciado el grupo, la actual pandemia por el COVID-19 obligó a las integrantes a retirar sus ahorros para hacer frente a los primeros impactos económicos que han tenido las indispensables disposiciones sanitarias en las familias más carenciadas.

¿Cómo funciona un grupo de ahorro?

Se trata de grupos autogestionados de entre 8 y 25 personas, donde en su mayoría suelen ser mujeres, que se reúnen habitualmente y de manera voluntaria con el propósito de generar un fondo de ahorro. En algunos casos tienen también un fondo social que sirve como instrumento de aseguramiento. El tiempo de duración de un grupo de ahorro depende de sus integrantes, así como el valor de cada aporte más conocido como “acciones”, el monto del aporte al fondo social, el lugar y la frecuencia de reunión. Cada grupo elige una Mesa Administrativa compuesta por una presidenta, una registradora, 2 contadoras, 3 llaveras y una portadora de caja.

El grupo de ahorro de San Lorenzo es presidido por Gilda Romero, quien explica que sus integrantes“se reúnen cada 8 días, los martes a las 14 horas”. Las acciones de ahorro en el grupo de Gilda valen cada una Gs. 5.000 (poco menos de un dólar), por lo que cada integrante puede ahorrar por un máximo de 5 acciones en cada sesión que equivale a Gs. 25.000 (3.86 dólares). Además, del fondo del ahorro, tienen un fondo social donde cada una en cada sesión ahorra Gs. 2.000 (0.31 centavos en dólares) para un fin social que determina el grupo.

El ahorro para este grupo de mujeres puede clasificarse en: Ahorros por meta y Ahorros como fondo comunitario. En las mujeres, el ahorro por metas es la motivación principal y se trata de guardar una parte de los ingresos para algo que se propone alcanzar de manera personal o familiar. El fondo social en cambio es para requerimientos de la comunidad. Si bien inicialmente este grupo se propuso metas, ante la situación de emergencia, sus integrantes debieron hacer uso de sus ahorros.

“Mi meta personal en principio era ahorrar para invertir en un curso de formación para manicurista, el propósito de mi ahorro era invertir en mi formación lo depositado, pero con esta situación del Coronavirus, hemos decidido utilizar este ahorro para no tener que salir a la calle a trabajar y para comprar los alimentos de la canasta familiar”, cuenta Gilda Romero.

“Mis compañeras integrantes del grupo se encontraban todas en situaciones similares de necesidad de comprar alimentos. Si no hubiéramos tenido este ahorro, nuestra situación hubiera sido más difícil aún, porque no tendríamos cómo resolver la necesidad”,concluye Gilda.

Decisiones del grupo sobre su ahorro

El 20 de marzo, las integrantes de la Mesa Administrativa, reunidas con Gilda Romero han realizado la distribución según los acuerdos del grupo: El Fondo de ahorro total del grupo a esa fecha sumó aproximadamente Gs. 2.500.000 (US$ 400), por lo que cada una de las integrantes retiró entre Gs. 150 mil a 200 mil (US$ 24 a 32). Estos números parecen exiguos e insignificantes, sin embargo, pueden significar la comida o ausencia de ella en la mesa familiar.

El Fondo Social constituido suma aproximadamente Gs. 480.000 (US$76) que el grupo ha decidido no repartir ni gastar, esperando a ver cómo se desenvuelve la situación de emergencia sanitaria. El fondo podrá ser destinado a una meta comunitaria específica o para paliar algún gasto que requerirá esta pandemia en la comunidad.

El uso eficiente de tecnología

El uso de la tecnología digital es crucial para todo el proceso de organización de los Grupos de Ahorro. Los grupos de WhatsApp a menudo son espacios de registro y de seguimiento para los acuerdos, las decisiones, las necesidades y las propuestas comunitarias. A la tercera semana de medidas de aislamiento social, Paraguay había decretado “cuarentena total” que implicaba la prohibición de todo tipo de reuniones y la persecusión policial para la circulación en cierto horarios. La mujeres se organizaron para que el acto de distribución de los fondos fuera sólo con las personas necesarias, pero grabado y transmitido en los grupos de WhatsApp para asegurar la transparencia y cuidar la confianza de sus miembros.

¿Cómo está impactando el COVID-19 a las personas viviendo en situación de pobreza?

El brote y la propagación del COVID-19 a nivel global tiene consecuencias económicas en todo el mundo. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) pronostica el crecimiento económico más débil desde el 2009. Organismos internacionales como la Organización Internacional del Trabajo (OIT) han llamado a proteger a los trabajadores, estimular la economía y el empleo y así proteger los ingresos. De cualquier manera, los impactos macro y microeconómicos se sienten, debido al cierre de las fronteras, la reducción de los intercambios comerciales, la disminución de los movimientos de la población y la generalizada incertidumbre.

En esta crisis, las personas vulnerables, que siempre vieron socavada su seguridad económica, experimentan de manera más intensificada sus situaciones de carencia. De ahí la importancia de los Sistemas de Protección Social y que los Estados garanticen un piso mínimo de protección a los sectores más vulnerables.

En este contexto, los ahorros posiblemente no serán suficientes, pero sí al menos permite a las familias sobrellevar la(s) primera(s) semana(s) de la cuarentena, y mientras llega la asistencia del Estado, habrá marcado la diferencia. Además del grupo de San Lorenzo, los otros grupos de ahorro, acompañados por Fundación Capital en diversos puntos del territorio de Paraguay, están tomando de manera autónoma decisiones similares, es decir, utilizar el ahorro para cubrir los gastos de alimentación ante la crisis.

“Mis compañeras están insistiendo para retirar su dinero porque están contando que sus maridos tampoco están trabajando y necesitan para comer. Ijetu´u la situación -está dura la situación- y las provistas que prometieron (desde el gobierno) recién la otra semana van a llegar”- cuenta Talía Zarza, del Grupo de Ahorro de San Patricio, en el departamento de Misiones, al Sur de Paraguay.

El ahorro como herramienta de inclusión financiera

Fundación Capital ha propiciado la creación de más de 50 grupos de ahorro en el país y recientemente otros 20 nuevos grupos conformados por mujeres en los Departamentos Central, Cordillera y Misiones. Estos nuevos grupos se han establecido mediante una alianza con el Programa Abrazo del Ministerio de la Niñez y la Adolescencia (MINNA) y Fundación Capital en el marco del proyecto “Graduación con Enfoque de Género Transformativo” que cuenta con el apoyo de International Development Research Centre (IDRC) de Canadá.

Las integrantes de muchos de estos grupos tenían entre sus metas de ahorro: útiles de los hijos, arreglar la vivienda, comprar las mercaderías para iniciar el negocio, comprar un electrodoméstico como heladera o lavarropa, comprarse unos lentes o pagar un estudio médico. Sin embargo, frente a la crisis, los ahorros se convierten en fuentes de recursos para cubrir las necesidades más urgentes.

Desde su creación en 2009, Fundación Capital ha tomado como enfoque principal el ahorro como herramienta para la inclusión financiera, en contramano de las teorías de ese momento que ubicaban al crédito o microcrédito como la puerta de entrada al sistema financiero. Hoy, más de una década después, las evidencias apoyan este enfoque y con seguridad, es posible decir que haber apostado por el ahorro, sea formal o en camino de formalizarse, como los que se promueven en los grupos de mujeres, fue y es una decisión acertada y pertinente.

El ahorro como seguro

El ahorro es una herramienta importante que permite guardar parte del ingreso para usarlo en el futuro. Ayuda a mitigar eventuales shocks o realidades adversas comunes en las familias en situación de vulnerabilidad, como el abandono de las viviendas por inundación, la pérdida de cultivos, y la caída de los precios.

En los casos más singulares como el que actualmente se presenta con el COVID-19 y sus evidentes efectos económicos, que frenan la capacidad de producción y/o generación de ingresos que pudieran tener las familias en situación de pobreza y vulnerabilidad, los ahorros funcionan incluso como seguros.

Fundación Capital nació hace más de una década promoviendo la inclusión financiera a través del ahorro entre los más vulnerables y hoy, estos grupos ratifican que el ahorro en comunidad puede ser un recurso importante en tiempo de emergencia. Los grupos de ahorro no sólo son espacios de intercambio económico sino son espacios de vínculos y confianza en la comunidad, tan necesarios para el cuidado entre todos y todas. ¿Por qué no pensar en este tipo de espacios comunitarios y autogestionados con rendiciones a través de las herramientas tecnológicas para canalizar las ayudas económicas desde el Estado?

Escrito por Adriana Insaurralde, Representante Residente Fundación Capital Paraguay.

[1]El Programa Abrazo es una estrategia que busca erradicar el trabajo infantil y es gestionado por el Ministerio de la Niñez y Adolescencia de Paraguay (MINNA). Apunta a proteger a niños,niñas y adolescentes a través de centros de atención y a fortalecer el acompañamiento a sus familias a través de transferencias condicionadas, estrategias de formación, entre otros.