Data science to improve the livelihoods of informal workers in Mozambique

Fundación Capital
11 min readDec 1, 2021

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(Leer en español aquí)

Written by Rodrigo de Reyes Lanfranco, Country Director Mozambique of Fundación Capital; Alexander Paxton, Head of Data Insights of Data Elevates; and Tiago Borges Coelho, Founder of UX Information Technologies.

In Mozambique, over 90% of all workers are employed in the informal sector, one of the highest rates of informality in the world. In fact, recent studies have shown that in the past two decades there are only 18.200 new jobs created in the formal sector every year, while 500.000 young people enter the job market in the same period — only 3.64% of those entering the job market can expect a formal sector job, while 96.36% have no alternative than joining the informal labor sector (Balchin, 2017). Nearly 20% of those in the informal sector are service workers, representing the most common employment for low-income, urban youth. However, informal workers face greater rates of poverty, increased economic insecurity, and fewer opportunities for upward mobility. They lack information about trends and opportunities in the labor market, making informed decisions difficult. Compounding these challenges, the informal labor market is notoriously scarce in data sources, hampering any effort of data-driven policy making.

Mobilized by this challenge, Data for Workforce Nurturing (D4WN) was born. It is a project co-created and implemented by a multinational consortium led by Fundación Capital, UX Information Technologies, and Data Elevates. These implementing organizations exist to create positive social and economic impact in the lives of people living in poverty by leveraging the most ubiquitous information and communication technology devices available — mobile phones — and applying data science techniques to the information generated by these devices. “Gig marketplaces in Africa are a data treasure trove of insights for on-demand workers to escape the survival economy” says Tiago Borges Coelho, UX Founder.

D4WN is a purpose-built database and data toolkit that aggregates user generated data from Biscate, a USSD/SMS on-demand work marketplace, and Com-Hector, a WhatsApp virtual assistant for on-demand workers in Mozambique. D4WN analyzes the data inputs from these two platforms using data science techniques including data visualizations, machine learning, and recommendation algorithms, and creates business intelligence and data insights to improve the performance and service delivery of both platforms. Concurrently, it also provides tailor-made insights to help improve decision making, career choices, and personal development for users (informal workers) of these services — it empowers them. This is how the combination of Biscate and Com-Hector becomes relevant through D4WN, it improves the livelihoods of informal workers through more job opportunities and better information about the informal economy. Through our project, we also want to increase income for workers, expand our user base, and double women’s participation.

In the words of Rodrigo Reyes Lanfranco, Country Director Mozambique of Fundacion Capital “data is money. Why not put it in the hands of those who need it most? With D4WN, we are giving informal workers access to their data, through carefully curated messages”. Alexander Paxton, Head of Data Insights of Data Elevates adds “D4WN combines data science and personalized base-of-pyramid tech to empower informal workers to navigate the informal economy in Mozambique and promote greater economic security”.

At its core, D4WN is a data-sharing platform to enable the creative testing and deployment of advanced analytics and data science techniques. Program managers, product teams, analysts, and data scientists are empowered to explore the data with real-time insights through custom visualizations, queries, and data views tailored to each audience, with the ultimate goal of better understanding our users and creating.

Particularly relevant findings are curated by the content teams and made available to end users through messages on WhatsApp. We know for example at which time informal workers are more likely to be called by clients, or which trades have more demand than others depending on location. This data is valuable to workers who might have more than one trade and do not know which one is having more demand in the market. By using free and inclusive digital channels (e.g. USSD and WhatsApp), D4WN ensures that those that cannot afford data costs can also benefit from these data insights.

D4WN is about empowering informal workers. Because of that we believe that they need to be at the centre of our design, to make the best data tools for them. Therefore, focus groups and interviews are part of our routine. We have used them to validate our ideas and also our minimum viable products (MVPs), and we have obtained important insights that have helped us pivot our project in the direction that workers need. For example, after a few focus groups we saw how important it was for workers to have more than one trade on Biscate. Hence, even though we were not expecting to make these modifications, we changed our original plans and adjusted the platform in accordance. Also, as much as we believe in the power of data for impact, we also believe in the power of “asking our clients”.

After all, our work is social, human, and relational. Focus groups and interviews get us in touch with our users, informal workers, to cater to them our data tools and all other aspects of our project. However, focus groups can only take us so far to increase the empowerment of our users, as they utilise our systems. We believe that our data tools must also be supervised from an ethics standpoint, in order to maximise that empowerment, as we democratise access to the data that users themselves create. In this sense, we are creating an ethics committee that can hold us accountable to the results of our actions. This external ethical review of our project will help us redress any situations that might be going on, and that neither our data analysis, nor our “ask-our-client” approach might be picking up on.

“Close to a year has passed since the start of our project, and already, data is giving us insights that we never imagined. Our vision is that by the end of the project, we will have increased the income of D4WN users by 10% and we will have doubled the number of women using the platform. This project works for us as a proof-of-concept, to scale the initiative in the future reaching more informal workers all around Mozambique and then on to other Sub-Saharan African countries, learning and improving our systems, as well as increasing our impact through a growing network of partnerships that can offer more and better economic citizenship services to this segment”, Rodrigo concludes.

Ciencia de datos para mejorar los medios de vida de las trabajadoras y trabajadores informales en Mozambique

Artículo escrito por Rodrigo de Reyes Lanfranco, Director de País en Mozambique de Fundación Capital; Alexander Paxton, director de Data Insights de Data Elevates; y Tiago Borges Coelho, fundador de UX Information Technologies.

En Mozambique, más del 90% de las y los trabajadores están empleados en el sector informal, una de las tasas más altas del mundo. Estudios recientes han demostrado que en las últimas dos décadas sólo se crearon 18.200 nuevos puestos de trabajo en el sector formal cada año, mientras que 500.000 jóvenes entran en el mercado laboral en el mismo período — sólo el 3,64% de los que entran en el mercado de trabajo pueden esperar un empleo en el sector formal, mientras que el 96,36% no tiene otra alternativa que unirse al sector laboral informal (Balchin, 2017). Casi el 20% de los que están en el sector informal trabajan en servicios, lo que representa el empleo más común para jóvenes urbanos de bajos ingresos.

Las y los trabajadores informales se enfrentan a mayores tasas de pobreza, mayor inseguridad económica y menos oportunidades de movilidad ascendente. Carecen de información sobre las tendencias y oportunidades del mercado laboral, lo que dificulta una toma de decisiones informadas. Para agravar estos problemas, las fuentes de datos del mercado laboral informal son notoriamente escasas, lo que dificulta cualquier esfuerzo de elaboración de políticas basadas en datos.

Movilizados por este reto, nació Data for Workforce Nurturing (D4WN), un proyecto co-creado e implementado por Fundación Capital, UX Information Technologies y Data Elevates. Estas organizaciones ejecutoras existen para crear un impacto social y económico positivo en la vida de las personas que viven en la pobreza, aprovechando los dispositivos de tecnología de la información y la comunicación más ubicuos que existen -los teléfonos móviles- y aplicando técnicas de ciencia de datos a la información generada por ellos. “Los mercados de gigas en África son un tesoro de datos para que los trabajadores a demanda escapen de la economía de supervivencia”, dice Tiago Borges Coelho, fundador de UX.

D4WN es una base de datos y un conjunto de herramientas creadas específicamente que agregan datos generados por las y los usuarios de Biscate, un mercado de trabajo a demanda a través de mensajes de texto USSD/SMS, y Con-Héctor, un asistente virtual de WhatsApp. D4WN analiza las entradas de datos de estas dos plataformas utilizando técnicas de ciencia de datos que incluyen visualizaciones de información, aprendizaje automático y algoritmos de recomendación, y crea inteligencia empresarial y perspectivas de datos para mejorar el rendimiento y la prestación de servicios de ambas plataformas.

Al mismo tiempo, también proporciona información a medida para ayudar a mejorar la toma de decisiones, las opciones profesionales y el desarrollo personal de los usuarios (trabajadores informales) de estos servicios: los empodera. Así es como la combinación de Biscate y Com-Hector adquiere relevancia a través de D4WN, mejora los medios de vida de los trabajadores informales a través de más oportunidades de trabajo y mejor información sobre la economía informal. A través de nuestro proyecto, también queremos aumentar los ingresos de los trabajadores, ampliar nuestra base de usuarios y duplicar la participación de las mujeres.

En palabras de Rodrigo Reyes Lanfranco, Director de País en Mozambique de Fundación Capital, “los datos son dinero. ¿Por qué no ponerlo en manos de quienes más lo necesitan? Con D4WN, estamos dando a los trabajadores informales acceso a sus datos, a través de mensajes cuidadosamente curados”. Alexander Paxton, director de Data Insights de Data Elevates, añade: “D4WN combina la ciencia de los datos y la tecnología personalizada de la base de la pirámide para capacitar a las y los trabajadores informales a navegar por la economía formal en Mozambique y promover una mayor seguridad económica”.

En esencia, D4WN es una plataforma de intercambio de datos que permite la prueba creativa y el despliegue de técnicas avanzadas de análisis y ciencia de datos. Gestores de programas, equipos de productos, analistas y científicos y científicas de datos tienen la posibilidad de estudiarlos en tiempo real a través de visualizaciones personalizadas, consultas y vistas adaptadas a cada audiencia, con el objetivo final de comprender mejor a nuestros usuarios y usuarias.

Por su parte, los equipos de contenidos se encargan de recopilar los resultados más relevantes y los ponen a disposición de los usuarios finales a través de menús que les llegan mediante mensajes de texto o WhatsApp. Sabemos, por ejemplo, a qué hora es más probable que los trabajadores informales sean llamados por los clientes, o qué oficios tienen más demanda que otros en función de su ubicación. Estos datos son valiosos para las y los trabajadores que pueden tener más de un oficio y no saben cuál es el que tiene más demanda en el mercado. Mediante el uso de canales digitales gratuitos e inclusivos (por ejemplo, USSD y SMS), D4WN garantiza que aquellas personas que no pueden permitirse los costes de los datos también puedan beneficiarse de estos conocimientos.

D4WN busca empoderar a las y los trabajadores informales. Por ello, creemos que deben estar en el centro de nuestro diseño, para crear las mejores herramientas de datos. Así, los grupos de discusión y las entrevistas forman parte de nuestra rutina. Los hemos utilizado para validar nuestras ideas y también nuestros productos mínimos viables (MVP), y hemos obtenido importantes conocimientos que nos han ayudado a girar nuestro proyecto en la dirección que ellas y ellos necesitan. Por ejemplo, después de algunos grupos de discusión vimos lo importante que era para las y los trabajadores tener más de un oficio en Biscate. Por eso, aunque no esperábamos hacer estas modificaciones, cambiamos nuestros planes originales y ajustamos la plataforma en consecuencia. Además, por mucho que creamos en el poder de los datos para el impacto, también creemos en el poder de “preguntar a nuestros usuarios y usuarias”.

Al fin y al cabo, nuestro trabajo es social, humano y relacional. Los grupos focales y las entrevistas nos ponen en contacto con nuestros usuarios y usuarias, las y los trabajadores informales, para atenderles en nuestras herramientas de datos y en todos los demás aspectos de nuestro proyecto. Creemos que nuestras herramientas de datos también deben ser supervisadas desde un punto de vista ético, para maximizar ese empoderamiento, ya que democratizamos el acceso a los datos que los propios usuarios crean. En este sentido, creamos un comité de ética que pueda hacernos responsables de los resultados de nuestras acciones. Esta revisión ética externa del proyecto nos ayudará a corregir cualquier situación que pueda estar ocurriendo, y que ni nuestro análisis de datos, ni nuestro enfoque de “preguntar a nuestro cliente” puedan estar detectando.

“Ha pasado casi un año desde el inicio del proyecto y los datos ya nos están proporcionando información que nunca habíamos imaginado. Nuestra visión es que, al final del proyecto, habremos aumentado los ingresos de los usuarios de D4WN en un 10% y habremos duplicado el número de mujeres que utilizan la plataforma. Este proyecto funciona para nosotros como una prueba de concepto, para ampliar la iniciativa en el futuro llegando a más trabajadores y trabajadoras informales en todo Mozambique y luego a otros países del África Subsahariana, aprendiendo y mejorando nuestros sistemas, así como aumentando nuestro impacto a través de una creciente red de asociaciones que puedan ofrecer más y mejores servicios de ciudadanía económica a este segmento”, concluye Rodrigo.

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